Всесоюзный референдум 17 марта 1991 года должен был скрепить распадающийся Союз. Случилось обратное.

Решение о проведении референдума было принято 24 декабря 1990 года на IV Съезде народных депутатов СССР. Необходимость референдума союзные депутаты обосновывали «беспокойством населения» о целостности государства. В конце декабря съезд проголосовал за соответствующий закон, а 16 января 1991 года было принято постановление Верховного Совета СССР, назначившее всесоюзный референдум на воскресенье 17 марта 1991 года.

«Считаете ли Вы необходимым сохранение Союза Советских Социалистических Республик как обновленной федерации равноправных суверенных республик, в которой будут в полной мере гарантированы права и свободы человека любой национальности?» — так был сформулирован вопрос референдума.

В Москве участники референдума голосовали также за учреждение должности мэра

Формулировка вызвала ожесточенную дискуссию. Народный депутат СССР и РСФСР Галина Старовойтова утверждала, что «нагромождение противоречивых и даже взаимоисключающих понятий» было сделано сознательно, чтобы «на основании положительного ответа на запутанный вопрос… добиться широкой легитимации непопулярных (точнее сказать, антинародных) действий, предпринимаемых высшей властью СССР»**«Московские новости» № 7, 1991 г..

Еще жестче были оценки известной правозащитницы Мальвы Ланды: «Вопрос лукав, рассчитан на то, что люди не сумеют разобраться. Это не один, а минимум шесть вопросов… Надо, чтобы хоть на один из вопросов человек ответил «да», — и это будет оцениваться как положительный ответ на вопрос в целом». Разобрав эти «шесть вопросов», касающихся «социалистического выбора», советов, Союза, прав и свобод человека и т.д., Ланда делала вывод, к которому в тот период приходили многие критики референдума: речь идет не столько об обновлении, сколько о сохранении «безнадежно порочной системы».

Некоторые республики с самого начала отвергли идею всесоюзного референдума.

В Литве 9 февраля проведен опрос населения: из 84% избирателей, принявших в нем участие, более 90% высказались за независимость республики. Тем не менее ВС Литвы принял компромиссное решение: разрешить участие в референдуме всем желающим жителям Литвы в заранее определенных местах.

Эстония и Латвия провели аналогичный опрос 3 марта. Из жителей Эстонии, имевших право голоса (его были лишены военные), участвовали в опросе 83%. За «восстановление государственной самостоятельности и независимости Эстонской республики» проголосовало около 78%. В Латвии из 88% участвовавших в опросе почти 74% проголосовало за независимость. 

27–28 февраля в Тбилиси внеочередная сессия Верховного Совета постановила, что Грузия не будет участвовать в референдуме 17 марта, вместо этого было решено провести 31 марта республиканский референдум о независимости, а также муниципальные выборы.

27 февраля ВС Украины решил провести в день всесоюзного референдума республиканский опрос: «Согласны ли Вы с тем, что Украина должна войти в состав Союза советских суверенных республик на принципах Декларации о государственном суверенитете Украины?» (принята 16 июля 1990 года. — The New Times).

В Кишиневе в день референдума произошли уличные беспорядки

6 марта совещание руководителей всех местных советов Молдавии поддержало предложение Народного фронта отказаться от референдума. Приднестровье, Гагаузия и русскоязычный город Бэлць объявили, что референдум проведут. В тот же день по республиканскому телевидению президент Мирча Снегур выступил против союзного договора и призвал не участвовать в референдуме: «Будущее Молдовы — только независимость и свобода».

6 марта спикер ВС Казахстана Ерик Асанбаев сообщил, что решено изменить союзную формулировку референдума на следующую: «Считаете ли Вы необходимым сохранение Союза ССР как Союза равноправных суверенных государств?»

Российская Федерация одновременно с союзным референдумом провела свой — об учреждении поста президента РСФСР.

Отношение к референдуму в обществе в целом было скептическое. Центр изучения и прогнозирования социальных процессов сообщал, что если в феврале 53% ленинградцев готовы были сказать «да», то в марте — 36%. Социологическая служба Vox populi Бориса Грушина по заказу «Московских новостей» в феврале 1991-го опрашивала представителей власти, партийных лидеров и журналистов. Даже среди людей, формирующих общественное мнение, в необходимости референдума было уверено лишь 49%, а 44% было против его проведения.

Власти многих автономных образований надеялись использовать референдум для решения своих конфликтов с республиками, в состав которых входили. Активно дискутировалась идея отказа от автономий как таковых, автономные республики хотели быть на равных с союзными. Например, 11 марта 1991 года Верховный Совет Чечено-Ингушской республики (еще в ноябре 1990 года принявшей Декларацию о государственном суверенитете) постановил исключить из бюллетеня вопрос о введении поста президента РСФСР. В Назрани с 11 марта шел круглосуточный многотысячный митинг с требованием отставки председателя ВС Чечено-Ингушетии Доку Завгаева и роспуска парламента, с призывами бойкотировать союзный референдум и поддержать российский. В Грозном с 12 марта «неформалы» агитировали против референдума (раздали более 500 тыс. листовок), власти — за.

12 марта из Москвы в Вильнюс в здание ЦК Компартии доставили около 2,5 млн бюллетеней. 13 марта в Вильнюсе были открыты 23 участка, два из них — на вокзале и в аэропорту, остальные в райкомах КПСС, в Доме печати, в воинских частях. Председатель ВС Литвы Витаутас Ландсбергис заметил: «Сколько Москве голосов потребуется, столько их и будет. Такой референдум не имеет никакого международного значения». В Эстонии в воинских частях голосование началось 15 марта. Хотя ВС республики запретил проведение референдума, 17 марта были открыты некоторые участки в Таллине, Кохтла-Ярве (здесь проголосовало около 30% избирателей), Нарве (сюда на автобусах завозили жителей Ленинградской области). Наблюдатели отмечали, что у людей часто не требовали документы, удостоверяющие личность, и выдавали по несколько бюллетеней.

В регионах уже начавшихся или будущих конфликтов референдум повсеместно способствовал не урегулированию, а дальнейшему нагнетанию напряженности. 16 марта президент Грузии Звиад Гамсахурдиа заявил, что результаты голосования негрузинского населения Абхазии в любом случае будут недействительны. По сообщению избиркома Абхазии, там проголосовало 52,4% избирателей («за» — 97,8%; союзный ЦИК «довел» эту цифру до 98,6%).

Многочисленные нарушения зафиксированы почти всюду, где удалось организовать наблюдение.

По официальным данным, всего в референдуме участвовало 145,8 млн человек (явка 80%), за обновленный Союз высказалось 113,5 млн (77,85%), против — 32,3 млн (22,15%). В голосовании не участвовали 37 млн человек — больше, чем проголосовавших против.